艰难的小组赛征程

回顾整个预选赛历程，中国队走得并不轻松。在40强赛中，中国队与卡塔尔、马尔代夫、不丹和中国香港同组。前四轮比赛中国队仅取得1胜2平1负的战绩，时任主教练佩兰黯然下课。危急关头，足协紧急启用本土教练高洪波，这位"救火教练"带领球队在最后两轮取得全胜，奇迹般地以小组第二身份晋级12强赛。

"当时我们所有人都憋着一股劲，就是要证明中国足球不是任人宰割的鱼腩。"——队长郑智赛后回忆道

12强赛的绝地反击

12强赛阶段，中国队与伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、叙利亚和卡塔尔同组。前五轮比赛仅取得2平3负，出线形势岌岌可危。转折点出现在第六轮主场对阵韩国的比赛，凭借于大宝的进球，中国队1-0力克强敌。此后球队士气大振，连续战胜叙利亚和乌兹别克斯坦，最终以小组第三的身份获得附加赛资格。

• 关键战役：主场3-2卡塔尔，武磊梅开二度
• 最大功臣：门将曾诚多次扑出必进球
• 意外惊喜：小将张玉宁两粒关键进球

举国欢庆的历史时刻

当终场哨响，全国各地的球迷自发走上街头庆祝。北京工体、上海外滩、广州天河体育场等地都变成了红色的海洋。央视《新闻联播》用长达3分钟的时间报道了这一喜讯，人民日报头版刊发社论《中国足球的新起点》。

这次成功晋级，离不开近年来足球改革的持续推进。2015年出台的《中国足球改革发展总体方案》为青训体系建设和职业联赛发展指明了方向。中超联赛的繁荣也为国家队输送了更多优秀球员。